바다 수영 후 귀 먹먹함 3일째 안 빠지는데 병원 가야 하나

바다에서 수영하고 나온 뒤 귀에 물이 들어간 느낌이 3일 넘게 이어진다면 실제로 물이 남아 있는 상태와, 물은 이미 빠졌지만 외이도 피부에 염증이 생긴 상태를 갈라 봐야 한다. 대처 방법이 완전히 다르다. 단순한 물 갇힘은 대개 하루 이내에 저절로 사라지고, 3일이 지나도 먹먹함이 그대로라면 외이도염(수영자 귀)으로 넘어갔을 가능성이 높다. 귓바퀴를 당길 때 통증이 있거나 노란 분비물·청력 저하·38도 이상 열이 함께 오면 그날 안에 이비인후과 진료를 받는 편이 안전하다.

물이 남았는지 염증으로 넘어갔는지

외이도(귀 안쪽 통로)는 폭이 좁고 살짝 굽어 있어 물이 한 번 들어가면 잠깐 갇힐 수 있다. 대부분은 고개를 기울이거나 삼키는 동작만으로 몇 분 안에 빠진다. 그럼에도 사흘째 먹먹함이 이어진다면 두 가지 경로가 짐작된다.

• 원래 있던 귀지가 물을 머금어 물엿처럼 부풀며 통로를 막은 상태. 통증은 거의 없고 소리만 먹먹하다.
• 바다·수영장 물이 남아 있는 동안 피부 방어막이 약해지고 세균이 자라면서 외이도염이 시작된 상태. 초기에는 가려움과 먹먹함으로 시작해 24~72시간이 지나면 통증과 분비물로 이어진다.

두 상태를 가르는 가장 간단한 감별점은 귓바퀴를 앞뒤로 당겨보는 것이다. 통증이 없으면 갇힌 물이나 부푼 귀지 쪽일 확률이 크고, 통증이 생기면 외이도염 쪽이다. 이주(귀 앞쪽의 작은 돌기)를 눌러도 아프면 마찬가지로 염증 신호다. 대한이비인후과학회 자료에 따르면 여름철 이비인후과 외래에서 외이도염 진료가 다른 계절 대비 5~7배까지 늘어난다.

그날 안에 이비인후과로 가야 하는 신호

다음 중 하나라도 해당하면 다음날로 미루지 않고 그날 안에 이비인후과를 찾는다.

• 귀 통증이 잠을 방해할 정도로 심하거나 진통제로도 무디게만 눌린다
• 노란색·갈색 분비물이 흐르거나 자고 나면 베개에 묻어난다
• 소리가 절반 이하로 작게 들리고 자신의 목소리가 울린다
• 어지럼증이나 균형 감각의 이상이 함께 온다
• 38도 이상 열이 나고 귀 뒤·아래가 붓는다
• 당뇨, 항암 치료, 면역억제제 복용 중이다

이 가운데 어지럼증과 열은 감염이 중이나 내이로 번졌다는 신호일 수 있어 특히 서두르는 편이 좋다. 당뇨가 있는 사람에서 심한 외이도염이 방치되면 드물게 두개저까지 세균이 파고드는 악성 외이도염(괴사성 외이도염)으로 진행할 수 있다. 발생 빈도는 낮지만 입원과 정맥 항생제가 필요한 상태이므로 통증이 심하지 않더라도 3일 이상 이어지는 먹먹함에 열이 겹치면 지체하지 않는다.

집에서 시도할 것과 절대 하지 말아야 할 처치

증상이 먹먹함뿐이고 통증·분비물이 없다면 다음 정도를 하루쯤 시도해볼 만하다.

• 문제가 되는 쪽 귀를 아래로 향하게 고개를 기울이고 귓바퀴를 위로 부드럽게 당기며 몇 번 통통 뛰어본다.
• 헤어드라이어를 낮은 온도, 약한 바람으로 30cm 정도 떨어뜨려 귀 쪽으로 3~5분간 쐬어 준다. 손등에 대봐서 미지근한 정도인지 확인한 뒤 쓴다.
• 하품·껌 씹기·삼킴 동작으로 이관을 열어 압력을 조절한다.

반대로 아래는 상황을 더 나쁘게 만들 확률이 높다.

• 면봉·귀이개로 파내는 처치: 외이도 피부는 얇고 예민해 면봉 끝이 살짝 스치기만 해도 미세 상처가 생긴다. 여기에 물기가 남아 있으면 세균이 자라기 좋은 조건이 된다. 귀지를 안쪽으로 밀어 넣어 압박이 심해지는 경우도 흔하다.
• 알코올·과산화수소 자가 주입: 인터넷 정보로 술이나 약국 알코올을 부었다가 시작된 염증이 심해지는 사례가 많다. 이독성 성분이 든 액을 처방 없이 넣으면 고막 손상 위험까지 있다.
• 뜨거운 찜질: 통증이 있는 상태에서 뜨거운 것을 대면 염증 부위가 더 부풀어 통증이 심해진다.

이비인후과 진료와 회복 기간

이비인후과에서는 이경으로 외이도와 고막을 확인한다. 갇힌 물이나 부푼 귀지가 원인이면 흡입기로 부드럽게 빼내는 처치만으로 그 자리에서 해결되는 경우가 많다. 염증이 있으면 소독액으로 씻은 뒤 항생제·스테로이드가 섞인 귀약(이용액)을 처방하고, 통증이 심하거나 감염이 넓게 퍼졌다면 먹는 항생제가 추가된다.

• 진료비: 초진 진찰료와 세척·흡입 처치를 합쳐 대개 1만~2만 원, 처방약 7일치는 5천~1만5천 원 수준이다.
• 회복 기간: 단순 물 갇힘은 처치 당일 해결된다. 외이도염은 귀약을 규칙적으로 5~7일 넣으면 대부분 호전되며, 심하면 10~14일까지 이어진다.
• 회복 중 주의: 치료가 끝날 때까지 물놀이·수영·목욕 시 귀에 물이 들어가지 않도록 한다. 샤워할 때는 바세린을 얇게 바른 솜을 귀 입구에 살짝 대는 방법이 있다.

증상이 5일이 지나도 나아지지 않거나 항생제 귀약에 반응이 없다면 진균성 외이도염(귀 곰팡이) 가능성이 있어 검체 검사를 하기도 한다. 이 경우 항진균 귀약으로 처방이 바뀐다.

어린이·당뇨·보청기 사용자에게 다른 점

같은 증상이라도 조기 진료 기준이 낮아지는 사람들이 있다. 아래에 해당하면 24시간 관찰 없이 바로 병원 진료를 고려한다.

• 어린이는 외이도가 어른보다 짧고 저항력이 약해 물놀이 후 외이도염이 빠르게 진행되는 편이다. 아이가 귀를 자주 만지거나 자면서 뒤척임이 심하면 통증 신호로 보고 조기에 진료를 받는다.
• 당뇨나 항암 치료 중인 어른은 통증이 두드러지지 않아도 감염이 깊게 파고들 수 있다. 3일 이상 이어지는 먹먹함에 열이 겹치면 동네 이비인후과보다 대학병원 이비인후과에서 확인하는 편이 안전하다.
• 보청기·귀마개를 매일 착용하는 사람은 습기가 계속 남아 재발이 잦다. 사용 후 매일 저녁 30분 이상 귀와 기기를 완전히 말리고, 여름 3~4개월 동안은 이비인후과에서 정기 청소를 받는 편이 재발률을 크게 낮춘다.

자주 묻는 질문

Q. 면봉으로 파내면 안 되나요

외이도 피부는 매우 얇아 면봉 끝이 스치기만 해도 미세 상처가 남는다. 그 위에 남은 물기가 세균이 자랄 조건을 만들어 외이도염이 시작되는 경로가 되기도 한다. 또 귀지가 안쪽으로 밀려 고막에 붙으면 청력 저하가 몇 주 이어지는 경우가 있어, 귀 안에 무언가를 넣는 처치는 이비인후과에 맡기는 편이 안전하다.

Q. 알코올 몇 방울 넣으면 낫는다던데요

이미 염증이 시작된 귀에 알코올을 부으면 자극으로 통증이 심해지고 벗겨진 피부가 더 손상된다. 예방 목적의 알코올·식초 혼합액이 소개되기도 하지만 고막에 구멍이 있거나 튜브 삽입 상태에서는 절대 쓰면 안 되고, 개별 상태에 따라 이비인후과 상담이 안전하다.

Q. 아이 귀에 물이 며칠째 갇힌 것 같은데 얼마나 두고 봐도 되나요

어린이는 외이도가 짧고 저항력이 약해 어른보다 진행이 빠르다. 24시간이 지나도 아이가 귀를 자꾸 만지거나 아프다고 하면 이비인후과에 데려간다. 통증 표현이 어려운 영유아는 밤에 심하게 보채거나 열이 나면 그날 안에 진료가 필요하다.

Q. 수영 전 귀마개는 꼭 껴야 하나요

건강한 성인이 짧게 수영하는 정도라면 꼭 필요하지 않다. 다만 외이도염을 앓은 적이 있거나 최근 감기·중이염을 앓은 사람, 매일 수영장에 다니는 사람이라면 실리콘 귀마개로 물 유입을 줄일 때 재발률이 뚜렷하게 떨어진다.

Q. 통증 없이 소리만 먹먹하면 저절로 낫나요

부푼 귀지가 원인이면 하루 이틀 헤어드라이어 저온 바람으로 말리는 시도로 좋아지기도 한다. 그러나 3일이 지나도 그대로거나 소리가 점점 더 작게 들린다면 이비인후과에서 귀지 제거만으로 즉시 해결되는 경우가 많으니 참지 말고 방문한다.

참고 자료

• 대한이비인후과학회 진료지침
• 서울아산병원 건강정보 외이도염 항목
• 질병관리청 여름철 물놀이 감염 예방 정보